冬の星座の見つけ方｜オリオン座から冬の大三角、冬のダイヤモンドへたどる順番

冬の夜、帰り道にふと空を見上げると、ほかの季節より星がくっきり見えると感じることがあります。冬は空気が乾いて澄みやすく、しかも明るい1等星が一つの空にいくつも集まる季節です。星座に詳しくなくても、いくつかの目印さえ覚えてしまえば、街の中からでも星をつなげて形をたどれます。

その出発点になるのが、オリオン座です。三つの星が等間隔に並ぶ姿はほかに似たものがなく、一度見つければ毎年すぐにわかるようになります。ここでは、オリオン座の形と見つけ方から始めて、三つ星を手がかりに冬の大三角、冬のダイヤモンドへと星をたどる順番、星の色の違い、月ごとの見える時刻と方角の目安、双眼鏡で楽しめる対象、寒い夜の観察の準備までを順に紹介します。

冬の空が星を見つけやすい理由

冬の星座が見つけやすいと言われるのには、いくつかの理由があります。一つは空気の状態です。冬は空気中の水蒸気が少なく、もやがかかりにくいため、星の光が地上まで届きやすくなります。夏の夜空が少しかすんで見えるのに比べると、冬の夜空は遠くまで透き通った印象になります。

もう一つは、明るい星の多さです。冬の宵に南の空を中心とした範囲には、夜空でいちばん明るい恒星であるシリウスをはじめ、1等星が7つも集まっています。全天の1等星はおよそ20個とされているので、そのうちの3分の1ほどが、冬の空の限られた範囲に並んでいることになります。明るい星どうしを線で結べば形が浮かび上がるので、星座を覚える練習にはとても向いた季節です。

一方で、冬ならではの見えにくさもあります。冬は上空の風が強く、星の光が大気の揺らぎの影響を受けて、ちらちらとまたたいて見えることが多くなります。地平線に近い星ほど厚い大気を通ってくるため、またたきや色の変化が大きくなります。きれいに見える反面、望遠鏡で細かいところを見るには条件のよくない夜もある、と覚えておくとよいでしょう。

夜が長いことも冬の利点です。日の入りが早いので、夕食のあと、まだ寝るには早い時間帯に暗い空が広がります。子どもと一緒に見る場合や、翌日に仕事がある日でも、無理なく観察の時間をとれます。

出発点はオリオン座の三つ星

冬の星座探しは、オリオン座の三つ星から始めるのがいちばんの近道です。三つ星は、ほぼ同じ明るさの2等星が3つ、等しい間隔でまっすぐ並んだもので、星座の中ではオリオンの腰のベルトにあたります。明るさがそろっていて間隔も整っているため、ほかの星の並びと見間違えることはほとんどありません。

三つ星が見つかったら、その周りを囲む4つの星を探します。三つ星を中心に、上下左右に少し離れて明るい星が四角形をつくるように並んでいます。南の空で見たとき、左上にある赤っぽい星がベテルギウス、右下にある青白い星がリゲルで、どちらも1等星です。残りの右上と左下の星はそれより少し暗い2等星です。この四角形と三つ星を合わせると、砂時計やリボンのような形になります。これがオリオン座の骨格です。

三つ星の少し下には、三つ星より小さく暗い星が縦に3つほど並んでいます。これを小三つ星と呼び、オリオンが腰に下げた剣にあたる部分です。暗い場所では、この小三つ星の真ん中がぼんやりとにじんで見えます。これが後で紹介するオリオン大星雲です。

オリオン座の向きは、空のどこにあるかで変わって見えます。東の空に昇ってくるときは、三つ星が地平線に対してほぼ縦に近く並び、オリオンが横たわっているような姿になります。南の空に来るころには、四角形が縦長に立った姿になり、西に沈むころには反対側に傾きます。形そのものは変わらず、空全体が回ることで傾きが変わっていくので、まずは三つ星の等間隔の並びを見つけ、周りの四角形を探す、という順番を守ると迷いません。

夜の観察では、足元や周囲が見えにくくなります。初めての場所は明るいうちに下見をし、車の通る道路や水辺、段差の多い場所は避けてください。私有地や立ち入りが制限された場所には入らないようにしましょう。