地名の由来の調べ方｜漢字にだまされない読み方と、地名辞典・古い地図・小字のたどり方

毎日使っている駅名や町名も、改めて考えると不思議な名前が少なくありません。「なぜこの字なのだろう」「昔はどんな場所だったのだろう」と気になって調べ始めると、インターネットにはもっともらしい説がいくつも見つかります。ところが、出典をたどると言い伝えの一つにすぎなかったり、漢字から想像しただけの説明だったりすることもよくあります。

この記事では、地名の由来を根拠のある資料でたどるための考え方と手順を紹介します。漢字の字面で決めつけない理由、地形や暮らしに由来する地名の傾向、地名辞典・市町村史・古い地図・小字の資料の使い方、図書館での相談のしかた、災害と地名をめぐる話の受け止め方まで順に見ていきます。一つの地名を掘り下げると、その土地の歴史や地形が少しずつ見えてきます。

地名の由来を調べる前に知っておきたいこと

地名の由来を調べるときに、最初に意識しておきたいのは「確かなことが分からない地名のほうが多い」という点です。地名は文字の記録が残るよりずっと前から口で呼ばれてきたものが多く、名づけた人も理由も記録されていないのが普通です。辞典や研究書でも「〜とする説がある」「〜に由来すると伝える」と書かれることが多く、ひとつの正解が決まっているわけではありません。

「説」と「根拠」を分けて考える

由来の説明には、大きく分けて次のような種類があります。

• 古い記録にある説明: 奈良時代の風土記など、古い書物に名前の由来が書かれているもの。ただし、それ自体が当時の人による語源の推測であることもあります。
• 地形や土地の使われ方からの推定: 谷や川、湿地、崖など、土地の特徴と地名の言葉を照らし合わせて考えるもの。
• 言い伝え: 有名な人物が立ち寄った、不思議な出来事があったなど、土地に伝わる話。地域の大切な文化ですが、地名の起こりそのものを示すとは限りません。
• 後から作られた名前: 明治以降の合併や、住居表示、新しい住宅地の開発で付けられた名前。由来がはっきり記録されていることが多い反面、古い地名とは関係がない場合もあります。

調べるときは、見つけた説がどの種類にあたるのか、どの資料に書かれていたのかを一緒にメモしておくと、あとで混乱しません。

地名は「音」が先、「漢字」は後

日本の地名の多くは、もともと話し言葉の音として呼ばれていたものに、あとから漢字を当てたものと考えられています。奈良時代には、地名を縁起のよい2文字の漢字で書くように定められたことがあると伝えられ、このときに表記が整えられた地名も多いとされます。その結果、音に合わせて意味の薄い字が選ばれたり、縁起のよい字に置き換えられたりしました。

たとえば、水辺や低い土地を表す音に「福」や「吉」のようなおめでたい字が当てられることもあれば、「亀」「鶴」など生き物の字が音だけで使われていることもあります。字を見て「亀がいたのだろう」と考えるのは自然ですが、そこで止まると由来を取り違えることがあります。

漢字の字面にだまされない読み方

地名の漢字は、由来を考える手がかりにはなりますが、そのまま信じると誤解のもとになります。ここでは、字面と実際の由来がずれる典型的なパターンを見ておきます。

縁起のよい字への書き換え

暮らしの中で使いにくい字や、印象のよくない字は、時代とともに書き換えられることがありました。低湿地を思わせる字が「福」「富」などに変わったり、崩れを思わせる音に穏やかな字が当てられたりした例があると言われます。逆に言えば、今の漢字が明るい意味でも、もとの音は土地の地形を素直に表していた可能性があります。

同じ音に別の字が当てられる

同じ音の地名が、地域によってまったく違う字で書かれていることもよくあります。「くぼ」という音には「久保」「窪」「久菩」などが当てられ、「さわ」は「沢」「佐和」などと書かれます。辞典で調べるときは、漢字ではなく読みの音で引ける索引を使うと、同じ由来を持つかもしれない地名を横に並べて見ることができます。

読み方そのものが変わる

長い年月のうちに、読み方が変わることもあります。昔は濁らなかった音が濁るようになったり、二つの音がつまって一つになったり、逆に漢字の読みに引きずられて音が変わったりします。古い文書にふりがなが残っていれば、昔の読みを知る手がかりになります。

字面の「もっともらしさ」に注意する

漢字の意味から作られた由来話は、分かりやすく覚えやすいので広まりやすい性質があります。たとえば「〇〇という人がここで馬を休ませたから〇〇」といった説明は、地名の字から後で作られた話であることも少なくありません。物語として楽しみつつ、由来の根拠としては一歩引いて扱うのが安全です。