勤労感謝の日と新嘗祭｜新米を神に供える祭りが、11月23日の祝日になるまで

11月23日に決まった理由

いま私たちが当たり前に使っている11月23日という日付は、明治の暦の切り替えから生まれました。

明治6年の改暦

日本は明治5年の末に、それまでの太陰太陽暦（旧暦）をやめ、太陽暦（新暦）に切り替えました。明治5年12月3日を、明治6年1月1日とするという、かなり急な変更でした。

暦が変われば、旧暦の日付で決まっていた行事は、新しい暦のどこに置くかを決め直さなければなりません。新嘗祭も同じです。明治6年の新嘗祭は、新しい暦の11月の、決まりにあたる卯の日に行われ、その日が23日でした。

卯の日をたどらず、日付で固定した

本来の決まりどおりなら、卯の日は年ごとに違う日付になります。しかし明治政府は、翌年からも新嘗祭を11月23日に行うことにしました。新しい暦のもとで、祝祭日を日付で固定し、国民にわかりやすくする考えがあったと考えられています。

こうして、もとは「11月の卯の日」だった祭りが、「11月23日」という日付として定着しました。いま勤労感謝の日が11月23日なのは、この明治6年の日付がそのまま受け継がれているためです。

旧暦の季節とのずれ

旧暦の11月の卯の日は、いまの暦ではおおむね12月ごろにあたりました。新暦の11月23日に固定されたことで、祭りの時期は昔より少し早くなっています。とはいえ、稲刈りが終わり、新米が出回る季節であることに変わりはなく、収穫を感謝する日として違和感なく受け入れられてきました。

旧暦と新暦のずれは、ほかの行事でもよく起こります。季節感が昔とずれて感じられる行事があったら、旧暦の日付で決まっていたものではないかと考えてみると、理由が見えてくることがあります。

戦前の「新嘗祭」から、戦後の「勤労感謝の日」へ

新嘗祭は明治以降、国の祭日として休日になっていました。それが戦後、名前も趣旨も変わって、いまの勤労感謝の日になります。

祭日としての新嘗祭

戦前の休日は、「祝日」と「祭日」に分かれていました。宮中で行われる重要な祭りの日が祭日とされ、新嘗祭もその一つでした。当時の暦には、11月23日の欄に「新嘗祭」と記されていました。

国民は休日として過ごすだけでなく、学校で式典が行われたり、各地の神社で祭りが行われたりしました。収穫を祝う日であると同時に、国家の祭祀の日でもあったわけです。

昭和23年の祝日法

戦後、国の制度と宗教を切り離す方針がとられ、宮中の祭りを国の休日とする考え方は見直されることになりました。昭和23年に「国民の祝日に関する法律」が作られ、休日は宗教的な祭りの日ではなく、国民みんなで祝う日として定め直されます。

このとき、11月23日は「勤労感謝の日」という新しい名前の祝日になりました。収穫を感謝する日という性格を受け継ぎながら、特定の宗教の行事ではなく、働くこと、生み出すことを尊び、互いに感謝し合う日として意味づけ直されたのです。

宮中の新嘗祭はいまも続いている

祝日の名前は変わりましたが、宮中の新嘗祭そのものは戦後も変わらず続いています。11月23日の夜、神嘉殿では、千年以上前と同じ形の祭りが静かに行われています。

つまり11月23日は、国の制度の上では「勤労感謝の日」、宮中や神社では「新嘗祭」という、二つの顔を持つ日だといえます。

ほかの祭日も、形を変えて祝日に残った

名前を変えて祝日に受け継がれたのは、新嘗祭だけではありません。春と秋に祖先をまつった春季皇霊祭と秋季皇霊祭は「春分の日」「秋分の日」に、明治天皇の誕生日だった明治節の11月3日は「文化の日」になりました。一方で、10月の神嘗祭のように、休日としては受け継がれなかった祭日もあります。

いまのカレンダーで日付が固定されている祝日の多くは、こうした戦前の祝祭日の日付を受け継いでいます。11月に文化の日と勤労感謝の日が並んでいるのも、その名残です。祝日の由来を一つ知ると、ほかの祝日の日付にも理由があることが見えてきます。

新嘗祭・神嘗祭・大嘗祭の違い

新嘗祭と名前のよく似た祭りに、神嘗祭（かんなめさい）と大嘗祭（だいじょうさい）があります。どれも新しい穀物を神に供える祭りですが、場所や時期、行われる頻度が違います。

神嘗祭は伊勢神宮の祭り

神嘗祭は、毎年10月に伊勢神宮で行われる祭りです。その年の新穀を、皇室の祖先とされる天照大神に最初に供えます。伊勢神宮の中でもっとも重要な祭りとされ、宮中でも同じ日に、伊勢神宮を遠くから拝む儀式が行われます。

順番としては、10月の神嘗祭で天照大神に新穀を供え、そのあと11月の新嘗祭で、天皇が多くの神々に新穀を供えて自らも味わう、という流れになります。

大嘗祭は一代に一度の新嘗祭

大嘗祭は、天皇が即位してから最初に行う新嘗祭のことで、一代に一度だけ行われます。そのためだけに大嘗宮と呼ばれる建物を新しく建て、祭りが終わると取り壊すのが習わしです。

古い時代には、毎年の新嘗祭も「大嘗」と呼ばれることがありましたが、のちに即位の後の特別な祭りだけを大嘗祭と呼ぶように区別されていきました。

大嘗祭に使う米は、亀の甲羅を焼いてその割れ方で占う古い方法で、東と西の二つの地方から選ばれた田で育てられます。東の田を「悠紀（ゆき）」、西の田を「主基（すき）」と呼び、選ばれた地域では、田植えから稲刈りまでが特別な作業として行われます。毎年の新嘗祭よりも大がかりですが、新穀を神に供えて共に味わうという中心の形は同じです。

覚え方のこつ

三つの祭りを区別するには、「誰に」「どこで」「どのくらいの頻度で」の三点を押さえると整理しやすくなります。神嘗祭は伊勢神宮で天照大神に、新嘗祭は宮中や各地の神社で多くの神々に、どちらも毎年。大嘗祭は宮中で、天皇の一代に一度だけ。「神」の字が付くほうが伊勢神宮、「大」の字が付くほうが一代に一度、と覚えておくと迷いにくくなります。