勤労感謝の日と新嘗祭｜新米を神に供える祭りが、11月23日の祝日になるまで

11月23日の勤労感謝の日は、カレンダーではただの「休みの日」として過ぎてしまいがちです。けれどもこの日には、千年以上前から続く、その年にとれた新しい米を神に供えて味わう祭りが重なっています。それが新嘗祭（にいなめさい）です。戦前の暦には、11月23日の欄にそのまま「新嘗祭」と書かれていました。

ここでは、勤労感謝の日という名前の意味から始めて、新嘗祭がどんな祭りなのか、旧暦の「卯の日」に行われていた祭りがなぜ11月23日に決まったのか、戦後に名前と趣旨が変わった理由、よく似た名前の神嘗祭や大嘗祭との違い、各地に残る収穫の行事、神社の新嘗祭への参拝のしかたまでを、順にたどっていきます。

勤労感謝の日とはどんな日か

勤労感謝の日は、「国民の祝日に関する法律」で定められた祝日のひとつです。法律では、この日の意味を「勤労をたつとび、生産を祝い、国民たがいに感謝しあう」と書いています。

「勤労」は仕事だけを指すわけではない

「勤労感謝」という言葉から、会社で働く人に感謝する日、という印象を持つ人は多いかもしれません。もちろんそれも含まれますが、法律の文言には「生産を祝い」という言葉が入っています。田畑で作物を育てること、ものを作ること、家のことを担うことも含めて、人が働いて何かを生み出すことを尊び、その実りを祝い、お互いにありがとうと言い合う日、と読むと、もとになった収穫の祭りとのつながりが見えてきます。

日付が動かない祝日

祝日の中には、成人の日や海の日のように、月曜日に移して連休にする制度の対象になったものがあります。勤労感謝の日はその対象ではなく、毎年11月23日に固定されています。日曜日に重なった年は、翌日の月曜日が振替休日になります。

日付が動かないのは、この日がもともと「何月の第何月曜日」ではなく、特定の祭りの日として決まっていたからです。同じように日付が固定されている祝日には、元日や建国記念の日、文化の日などがあり、いずれも由来となる出来事や行事を持っています。

二十四節気では「小雪」のころ

暦の上では、11月22日ごろが二十四節気の「小雪（しょうせつ）」にあたります。北の地方や山では雪が降り始め、平地でも朝晩の冷え込みが強くなる時期です。稲刈りが終わり、田が休みに入る季節の区切りに、収穫を感謝する祭りが置かれていたと考えると、暦の流れとしても納得がいきます。季節の区切りについては、二十四節気と七十二候の記事で詳しく紹介しています。

新嘗祭とはどんな祭りか

新嘗祭は、その年に収穫された新しい穀物、とくに米を神々に供え、感謝をささげる祭りです。

名前の意味

「新嘗」は、文字どおり「新しいものを嘗（な）める」、つまり新穀を味わうことを表します。読み方は「にいなめ」が一般的で、「しんじょう」と読まれることもあります。古くは「にいなえ」「にいあえ」などとも言われ、新しい穀物でもてなす「饗（あえ）」と結びつける説もあります。

ここで大切なのは、新嘗祭が「供える」だけの祭りではないという点です。神に新穀を供えたうえで、祭りを行う人もそれを一緒に味わいます。神と人が同じ食べ物を分け合うことで、実りへの感謝と、次の年の豊作への願いを確かめる。この「神と共に食べる」形が、新嘗祭の中心にあります。

宮中で行われる新嘗祭

新嘗祭は、宮中で行われる祭祀の中でも、もっとも重要なものの一つとされています。皇居の中にある神嘉殿（しんかでん）という建物で、天皇が自ら新穀を神々に供え、自らも召し上がります。

祭りは夕方から夜にかけての「夕（よい）の儀」と、深夜の「暁（あかつき）の儀」の二度に分けて行われ、同じ内容の儀式が繰り返されます。供えられるのは、米や粟から作ったご飯やかゆ、白酒（しろき）・黒酒（くろき）と呼ばれる酒、海や山の産物などです。

供えられる米には、各地から献上される新穀に加えて、皇居の中の田で育てられた稲も使われると伝えられています。春の田植えや秋の稲刈りの様子がニュースで伝えられることがありますが、それはこの祭りにつながっています。

全国の神社でも行われる

新嘗祭は宮中だけの祭りではありません。伊勢神宮をはじめ、全国の多くの神社でも、11月23日前後に新嘗祭が行われます。地域の田でとれた米や野菜、果物、酒などを神前に供え、その年の実りに感謝します。

神社によっては、地域の農家が収穫物を奉納したり、収穫を祝う神楽が奉納されたりすることもあります。名前は同じでも、祭りの雰囲気は土地ごとにかなり違います。

古代の新嘗と、卯の日の祭り

新嘗祭の起こりは、文字の記録より古いと考えられています。稲作が暮らしの中心になった社会では、収穫の後に新しい米を神に供えて感謝することは、ごく自然な営みだったはずです。

神話と歴史書に見える新嘗

『古事記』や『日本書紀』の神話には、天照大神が新穀を召し上がる祭りの御殿が登場します。弟の須佐之男命（すさのおのみこと）がその御殿を汚してしまう話は、天岩戸の物語へとつながる場面としてよく知られています。神話の時代から、新穀を味わう祭りが特別なものとして語られていたことがわかります。

『日本書紀』の歴史の部分にも、天皇が新嘗を行ったという記事がいくつも見られます。奈良時代に整えられた律令では、国家の祭りの一つとして定められ、平安時代の儀式の決まりをまとめた書物にも、手順が細かく書き残されています。

民間の新嘗と「物忌み」

古い歌集の『万葉集』には、新嘗の夜に家の戸を閉ざし、家族を外に出して神を迎えるさまを詠んだと解される歌が残っています。宮中の祭りとは別に、村や家でも、新穀を神に供える夜があったと考えられています。

祭りの前には、心身を清め、ふだんの暮らしから離れて慎む「物忌み」が行われました。新しい米をすぐに食べず、神に供えてから口にするという考え方は、各地の収穫の行事にも形を変えて残っています。

旧暦11月の「卯の日」

明治の初めまで、新嘗祭は旧暦11月の「卯の日」に行われていました。日にちには十二支が順に割り当てられており、そのうち卯にあたる日のことです。11月に卯の日が三度ある年は真ん中の日、二度しかない年は二度目の日を用いるのが決まりでした。

旧暦の11月は、いまの暦でいえば12月ごろにあたります。稲刈りを終え、米を干して脱穀し、祭りの準備を整えるには、ちょうどよい時期だったといえます。