七草がゆと人日の節句｜春の七草の名前と見分け、由来、七草たたき、作り方まで

1月7日の朝に七草がゆを食べる習わしは、多くの人が知っています。ただ、七草の名前をすべて言える人や、なぜ7日なのかを説明できる人は意外に少ないかもしれません。スーパーに並ぶ七草セットを見ても、どれがどの草なのか分からないまま刻んでしまうことも多いでしょう。

ここでは、七草がゆを食べる日である「人日（じんじつ）の節句」の意味と由来から、春の七草の昔の名前と今の呼び名、野で摘まない方がよい理由、前の晩に行う「七草たたき」、米から炊く方法とご飯から作る方法、七草がそろわないときの代わり、松の内との関係までを順に整理します。お正月の行事全体の流れは、お正月の行事と意味の記事でまとめているので、あわせて読んでみてください。

人日の節句とは

七草がゆを食べる1月7日は、「人日の節句」と呼ばれます。節句は季節の節目にあたる日のことで、江戸時代には幕府が次の五つを公式の祝日として定めました。

ほかの四つが「同じ数字が重なる日」であるのに対し、人日だけは1月1日ではなく7日になっています。元日は別格の日として扱われ、節句とは分けて考えられたためだといわれます。五節句の中では最も目立たない存在ですが、一年で最初に巡ってくる節句です。

「人の日」という名前の意味

人日という言葉は、古い中国の習わしに由来します。正月の1日から順に、鶏・犬・猪（または羊）・羊・牛・馬といった動物を割り当て、その日の天気で一年のそれぞれの動物の様子を占い、7日を「人の日」として人の運勢を占ったと伝えられています。人の日には刑罰を行わない、といった決まりもあったとされます。

つまり、もともとは「人を大切にする日」「人の一年を占う日」という意味合いを持った日でした。日本に伝わってからは占いの意味は薄れ、七草がゆを食べて一年の無事を願う日として定着していきます。

節句としての人日の位置づけ

明治時代に暦が新しくなり、五節句は公式の祝日ではなくなりました。それでも、ひな祭りやこどもの日、七夕が今も身近な行事として残っているように、人日も「七草がゆの日」として暮らしの中に残りました。祝日ではないため、平日の朝にさっと用意する家庭が多いのが今の姿です。

七草がゆの由来

七草がゆは、ひとつの起源から生まれたものではありません。中国から伝わった習わしと、日本にもともとあった若菜摘みの風習、さらに別の日に食べていた粥の行事が、長い時間をかけて重なり合ってできたと考えられています。

中国の「七種菜羹」

古い中国には、人日に七種類の菜を入れた羹（あつもの、汁物のこと）を食べて、病気をしないように願う習わしがあったと伝えられています。冬の終わりに芽を出す若い菜には、新しい生命力が宿ると考えられていました。

日本の若菜摘み

日本にも、年の初めに野に出て若菜を摘む「若菜摘み」の風習がありました。雪の間から顔を出す青菜を摘んで食べることで、その力を体に取り入れようとしたものです。和歌にも若菜摘みはたびたび詠まれ、春の訪れを告げる行事として親しまれていました。

七種の穀物の粥から七草の粥へ

平安時代の宮中では、正月15日に米・粟（あわ）・黍（きび）・稗（ひえ）・みの・胡麻・小豆の七種類の穀物を炊いた「七種粥（ななくさがゆ）」を食べていたことが記録に残っています。この時点では「七種」は穀物のことで、青菜ではありませんでした。

その後、中国の人日の習わしや日本の若菜摘みと結びつき、1月7日に七種類の若菜を入れた粥を食べる形へと移っていきます。江戸時代に人日が五節句のひとつとして定められると、武家から町人まで広く行われるようになりました。

胃を休めるという説明について

七草がゆは「おせちやごちそうで疲れた胃を休めるため」と説明されることがよくあります。消化のよい粥と青菜で食事を軽くするという点では、理にかなった考え方です。ただし、これは後の時代に加わった説明で、もともとの意味は「若菜の力で一年の無事を願う」ことにありました。どちらか一方だけが正しいというより、昔の願いと今の暮らしの知恵が重なっていると考えるとよいでしょう。

春の七草の名前と今の呼び名

春の七草は、次の歌で覚えるのが昔からの方法です。

せり なずな ごぎょう はこべら ほとけのざ すずな すずしろ これぞ七草

五・七・五・七・七の短歌の形になっていて、口に出すと自然に覚えられます。ただ、歌に出てくる名前は古い呼び方なので、今の名前と結びつけて知っておくと、七草セットの中身が分かるようになります。

「ほとけのざ」の取り違えに注意

七草で最も混乱しやすいのが「ほとけのざ」です。今の植物図鑑でホトケノザと呼ばれるのは、春に道ばたや畑で紫色の小さな花を咲かせるシソ科の植物です。しかし、春の七草の「ほとけのざ」は、これとは別のコオニタビラコという、黄色い花を咲かせるキク科の植物を指します。

名前が同じでも中身が違うのは、植物の呼び名が時代とともに変わったためです。紫の花のホトケノザは七草には入らず、一般に食用にはされません。七草セットに入っているのはコオニタビラコの方なので、店で買ったものを使う限り、迷う必要はありません。

すずなとすずしろは身近な野菜

七草のうち、すずな（かぶ）とすずしろ（大根）は、今ではふつうの野菜です。七草セットにはまだ小さな根のついたものが入っていることが多く、根も葉も刻んで使えます。大根の葉の扱い方は、大根の部位別の使い分けの記事の葉の下ごしらえも参考になります。

それぞれの味と食感

七草セットの葉を一つずつ少しだけ味見してみると、思った以上に個性があることに気づきます。せりはさわやかで強い香りがあり、かゆ全体の香りを決める役目をします。なずなとはこべは、くせが少なくやわらかい青菜の味です。ごぎょうは表面に細かい綿毛があり、口当たりがややふんわりしています。ほとけのざ（コオニタビラコ）は、ほのかな苦味を感じることがあります。すずなとすずしろは、葉はわずかに辛みがあり、根は煮るとやさしい甘みが出ます。

香りの強いせりは、ほかの葉より少し小さめに刻むと、全体になじみやすくなります。反対に、せりの香りを楽しみたいときは、仕上げに少しだけ取り分けておき、器に盛ってから上に散らす方法もあります。

秋の七草との違い

七草には「秋の七草」もあります。萩（はぎ）・尾花（すすき）・葛（くず）・撫子（なでしこ）・女郎花（おみなえし）・藤袴（ふじばかま）・桔梗（ききょう）の七つで、こちらは食べるためではなく、花を眺めて楽しむためのものです。春の七草は「食べる七草」、秋の七草は「見る七草」と覚えておくと区別しやすくなります。